[더,오래] 전규열의 나도한다 스타트업(8)
지난 4월 중국의 쓰레기 수입중단으로 '재활용 폐기물 수거대란'으로 불편을 겪은 적이 있다. 지구 환경문제가 심각해지면서 세계적으로 쓰레기 줄이기 운동이 확산하면서 발생한 일이다. 이런 세계적 추세에 발맞춰 이물질을 제거해 폐기물을 반으로 줄이고, 깨끗한 자원으로 재활용하는 스타트업이 있어 눈길을 끈다.
본사 사무실의 조일호 대표 모습.
“좁은 국토에 매립장과 소각장을 많이 만드는 것만이 근본적인 해결이 아니다. 쓰레기를 반으로 줄여 환경문제도 해결하고 세계적 관심사인 온실가스 감축에도 기여하고 싶다”는 C.I.에코텍의 조일호(49) 대표를 만나 이야기를 들어봤다.
한국형 폐기물 재활용 선별 기술 개발
생산가능한 재활용 용품.
쓰레기가 재활용 자원이 되려면 이물질을 제거해야 한다. 기존 기술로는 이물질 제거가 불가능해 전량 소각하거나 매립해 왔다. 생활폐기물 ‘직매립 제로화’를 통해 소각·매립량도 줄이고 자원도 재활용하는 회사가 바로 C.I.에코텍이다. 아파트 재활용 선별장의 폐비닐은 물론 종량제봉투 속 이물질까지 제거해 주차 블록과 수목 지주대 등과 같은 재활용 자원으로 탈바꿈시키고 있다.
조 대표가 폐기물 관련 재활용 스타트업에 도전한 것은 2015년이다. 국가대표 유도선수로 활동하던 조 대표는 은퇴 후 폐기물을 재활용하는 기업에서 20여년 간 순환자원 업무를 담당했다. 그러다 다니던 회사가 2013년 말 인수 합병되자, 전문성을 살려 스타트업에 도전했다. 조 대표의 창업에는 업무 개선을 위해 발명했던 폐기물 전처리과정과 관련된 기술 특허가 도움됐다.
하지만 2015년 야심 차게 시작한 창업은 쉽지 않았다. 투자를 약속했던 사람이 약속을 철회하면서 사업이 첫걸음부터 좌초될 위기에 몰렸기 때문이다.
국내 및 국외에 출원한 특허증의 모습이다.
이런 위기상황에서 기술특허는 큰 힘이 됐다. 기술력을 인정한 기술신용보증기금이 자금을 조달해 주면서 사업의 첫걸음을 뗄 수 있었다. 문제는 다른 곳에서 터졌다. 아직 재활용 사업 관련 인프라, 즉 국가 차원의 법과 제도가 제대로 마련돼 있지 않은 때문이다. 사회적 인프라 형성을 위한 ‘타이밍’이 맞지 않았다.
결국 조 대표는 주력사업인 한국형 재활용시스템 구축은 손도 못 대고, 폐기물 수집운반과 기계 납품을 하면서 때를 기다렸다고 한다. 그가 끝까지 사업을 포기하지 않은 이유는 현재의 생활폐기물 매립·소각 방식이 좁은 국토를 병들게 해 결코 해결책이 아니라는 확신 때문이었다.
그러던 조 대표에게 2016년 기회가 찾아왔다. 폐기물의 발생을 억제하고, 발생한 폐기물을 적정하게 재활용하자는 ‘자원순환기본법’이 제정됐기 때문이다. 환경부도 2018년부터 생활폐기물 ‘직접매립 제로화’를 위해 전처리시설 설치 시범사업에 나서는 등 재활용 사업 환경에 청신호가 켜졌다.
“폐기물 직접 매립 제로화의 선두기업 되겠다”
하지만 이제 시작일 뿐 상용화까지 시간이 필요하다고 판단한 조 대표는 폐기물 처리 전 과정을 직접 보여주기 위해 경기도 포천에 시범사업장을 만들어 가동에 들어갔다.
4명의 직원이 2015년 첫해 15억 원의 매출을 올린 C.I.에코텍의 내년 매출 목표는 50억원이다. 조 대표는 “환경 지킴이로서 폐기물을 절반으로 줄이는 직접매립 제로화의 선두기업이 되어 지구온난화는 물론 맑고 깨끗한 국토를 후손들에게 물려주는 것”이 꿈이다.
전규열 서경대 경영학부 교수
<원문출저>
중앙일보 https://news.joins.com/article/23231831
